En 1838, trois frères Harel acquièrent la sucrerie de Belle Vue dans le nord de l’île Maurice, amorçant le début du groupe Harel Frères. Le pays compte alors 259 sucreries. Déterminé à participer activement au développement de l’industrie cannière, le groupe rivalise de savoir-faire et d’innovation pour s’inscrire comme l’un des monuments incontournables du secteur…
D’abord introduite au XVIIe siècle par les Hollandais, c’est au XIXe siècle que la canne connaît vraisemblablement son âge d’or à l’île Maurice. Le nombre d’hectares cultivés croît de façon exponentielle de décennie en décennie – une évolution que l’entreprise des frères Harel suit à la trace ! Partie de quelque 543 arpents de terre acquis en 1838, celle-ci, procède, à partir de 1915, à de nombreuses acquisitions réfléchies, portant aujourd’hui son patrimoine terrestre à une superficie de 7 000 hectares – dont 4 800 sont encore consacrés à la culture de la canne.
Enregistrée en 1920, la société se développe ainsi en parallèle de l’essor de l’industrie sucrière, mais aussi des nouvelles technologies, investissant au fil des années dans des appareils de plus en plus performants, avant de procéder, en 2012, à un rebranding complet en adoptant le nom de Terra. Autour de l’usine construite en 1961, le pôle cannier du groupe, auparavant connu comme Belle Vue S. E., opère sous deux entités légales : Terragri – regroupant les services d’agriculture, de garage et les départements non agricoles – et Terra Milling – s’occupant de toutes les activités liées à la fabrication du sucre. Ce cluster se heurte à un nouvel obstacle : l’annonce de l’abolition des quotas sucriers en Europe, effective dès 2017. La fin de l’âge d’or de la canne se fait sentir.
Pourtant, Terra refuse de baisser les bras. Outre une passion et un savoir-faire cultivés depuis des décennies, le pôle cannier du groupe a aussi su jouer de son avant-gardisme en étant toujours à la pointe de la technologie. Agriculture de précision, mécanisation des terres, machines connectées… Il a su, par sa finesse et sa modernité, relever les défis du marché et rester compétitif. Ingénieux, le pôle cannier effectue aussi une transition importante, passant de la production de sucre normal à celle de sucres spéciaux. Demerara, Golden, Granulé, Muscovado, Sucre mélasse… Ceux-ci font le tour du monde ! Pour consolider ces efforts concertés, Terragri et Terra Milling s’unissent, en 2024, sous une bannière commune : Agriterra.
190 ans après le début de cette aventure, il ne reste, sur l’île, que trois sucreries. Parmi celles-ci, l’usine d’Agriterra, première productrice de sucres spéciaux au monde, continue à fabriquer, inébranlable, une quinzaine de ces sucres reconnus à l’international pour leur qualité. Chaque année, ce sont environ 66 500 tonnes de sucres spéciaux qui s’envolent aux quatre coins de la planète, confirmant l’excellence d’un savoir-faire quasi bicentenaire et d’un secteur qui n’a, malgré les obstacles, jamais été aussi dynamique !